texte=Le lundi 29 août George Bush pense que La Nouvelle-Orléans a «évité le pire». Officiellement, la Maison Blanche n'est pas au courant que les digues du lac Pontchartrain ont sauté en plusieurs points dès le lundi matin, entraînant l'inondation de 80 % de la ville. Elle ne l'apprend que le lendemain. Or la Fema, l'agence chargée des situations d'urgence, l'avait prévenue dès le lundi. C'est ce qu'a affirmé vendredi Michael Brown, l'ancien patron de l'agence, devant la commission parlementaire chargée de faire la lumière sur les dysfonctionnements de l'administration dans la gestion de la catastrophe. 1 200 personnes sont mortes à cause du cyclone.

«Brownie, tu as fait un sacré boulot.» Le 2 septembre, en félicitant ainsi le patron de la Fema, son ami Michael Brown, George Bush montrait qu'il n'avait toujours pas pris la mesure de la situation. La commission d'enquête parlementaire sur la catastrophe a mis en évidence de nombreux dysfonctionnements de la part de la Fema, mais aussi du département de la sécurité nationale, dans la prise de conscience de la catastrophe et la mise en place des actions de sauvetage et d'évacuation de la population. Mais là encore Michael Brown se retourne contre George Bush. Il mentionne une visioconférence avec la Maison Blanche l'après-midi du 28 août, alertant sur l'ampleur des possibles dommages, et se souvient que Bush y avait participé.

«Idioties». Discrédité par l'action de la Fema, Michael Brown avait été poussé à la démission le 12 septembre. Depuis, des proches du président Bush tentent de le dissuader de témoigner. Il raconte que Harriet Miers, conseillère de la Maison Blanche (et candidate malheureuse de Bush à la Cour suprême), lui a écrit jeudi pour lui demander de respecter la confidentialité des discussions avec l'entourage du Président. Mais visiblement Brown entend rectifier certains faits. «J'avais une obligation vis-à-vis de la Maison Blanche, celle d'être certain que le Président sache ce qui se passait, et c'est ce que j'ai fait», a-t-il affirmé. Selon lui, les affirmations des responsables du département de la Sécurité du territoire selon lesquelles ils n'ont été conscients de l'inondation que le lendemain sont des «idioties».

Le lundi matin, le cyclone frappe La Nouvelle-Orléans et la côte du golfe du Mexique. Très vite, raconte Michael Brown, un responsable de la Fema donne l'alerte et prévient le siège de la Fema à Washington. Michael Brown, qui se trouve à Baton Rouge, prévient à son tour la Maison Blanche. Il a certifié vendredi avoir parlé à deux reprises avec Joe Hagen, adjoint du chef de cabinet de Bush.

Dans la soirée de lundi, le chef de cabinet du secrétaire à la sécurité du territoire, Michael Chertoff, reçoit un courrier électronique alarmant de la Fema. Les conditions sur place, dit le message, «sont nettement plus sérieuses que ne le reflètent les médias». Chertoff, pourtant, ne modifie pas ses projets pour le lendemain et se rend à Atlanta pour une conférence sur la grippe aviaire.

Inertie. Pendant plusieurs jours, la Maison Blanche et Chertoff affirment que les digues ont cédé le mardi, justifiant ainsi leur impression initiale que le pire a été évité. Cette situation, qui met en évidence l'inertie de la chaîne de transmission gouvernementale, est pour le moins embarrassante pour l'administration Bush. Elle explique peut-être son refus, fin janvier, de mettre certains documents, notamment des mails, à la disposition des parlementaires chargés de l'enquête. Le sénateur démocrate Joseph Lieberman, ancien colistier d'Al Gore, avait alors dénoncé «un manque presque total de coopération» rendant impossible toute «investigation approfondie».

